Слово «мем» старше интернета. Его придумал биолог Ричард Докинз в книге «Эгоистичный ген» 1976 года. Он искал название для единицы культурной информации, которая передаётся от человека к человеку и «размножается» подражанием, — как мелодия, мода или поговорка. Слово составлено по аналогии со словом «ген» и греческим корнем, означающим подражание.

Доинтернетные «мемы»

Задолго до соцсетей люди передавали друг другу картинки с подписями: карикатуры, шуточные плакаты, надписи на стенах. Знаменитый рисунок «Здесь был Килрой» с выглядывающим из-за стены носатым человечком солдаты рисовали по всему миру во время Второй мировой войны. По сути, это был мем в чистом виде: простой шаблон, который каждый воспроизводит со своим контекстом.

Ранний интернет: 1990-е

Первые интернет-мемы распространялись по электронной почте и форумам. Анимации, смайлики, цепочки писем. Тогда же появилось понимание, что в сети шутка может облететь мир за дни.

Эпоха имиджборд и макросов: 2000-е

В середине 2000-х сформировался формат, который мы до сих пор называем «классическим мемом»: картинка с подписью сверху и снизу белым шрифтом Impact с чёрной обводкой. Такие картинки называли «макросами». Появились генераторы, которые позволяли подставлять свой текст в готовый шаблон, — и мемы стали массовыми.

В русскоязычном интернете в это же время расцвели свои форматы: «олбанский» язык, демотиваторы, комиксы-«рейджи» с нарисованными лицами.

Соцсети: 2010-е

С приходом крупных соцсетей мемы стали главным языком интернета. Шаблоны сменялись всё быстрее: «Парень оглядывается», «Дрейк», «Всё нормально». Формат сместился от подписи сверху/снизу к подписям объектов на картинке и к тексту на белом поле над изображением.

Короткие видео и реакции: 2020-е

Сегодня мемом может быть звук, танец, фраза из видео, шаблон монтажа. Но картинка с подписью никуда не делась: она остаётся самым быстрым способом отреагировать в чате. Мемы стали полноценным языком — с грамматикой, словарём и собственной историей.

Почему мемы живучи

Мем выживает, если он прост в воспроизведении и допускает вариации. Это то, что Докинз и описывал: успешная единица культуры копируется с изменениями. Каждый раз, когда вы вписываете свою подпись в известный шаблон в редакторе мемов, вы участвуете в этой эволюции.